संघर्षातून यशाची ‘बालेकी’ यशोगाथा

नेपाळमधील एका गावात सुमारे 37 वर्षांपूर्वी जन्मलेली रूपमणी जन्मापासूनच अपंग होती. तिला ऐकू येत नव्हते आणि बोलताही येत नव्हते. तिचे कुटुंब दार्जिलिंगला गेले तेव्हा रूपमणी सहा महिन्यांची होती. वडील तिथे सुरक्षा रक्षक म्हणून काम करायचे. तिच्या लहानपणी रूपमणीला हे विचित्र वाटले की कुटुंबातील इतर लोक एकमेकांशी खूप बोलतात, एकमेकांशी संभाषण करतात, परंतु आपल्याला त्या संभाषणात भाग घेता येत नाही. पालक त्यांच्या मूलभूत गरजांची काळजी घेत असत.
अक्षरे शिकल्याने कदाचित आपल्या मुलीच्या आयुष्यातील अडचणी कमी होतील, असा विचार करून त्यांनी रूपमणीला स्थानिक शाळेत दाखल केले; पण तेथील शिक्षक सांकेतिक भाषेबद्दल अनभिज्ञ होते. त्यामुळे रूपमणी यांना प्राथमिक शिक्षण घेताना मोठ्या अडचणींचा सामना करावा लागला. शिक्षकांना आपले म्हणणे समजावून सांगता न आल्यामुळे ती अनेकवेळा त्यांच्या मारहाणीला बळी पडली.
प्राथमिक शाळेनंतर रूपमणीला घूम गर्ल्स उच्च माध्यमिक विद्यालयात प्रवेश मिळाला. पण त्या संपूर्ण शाळेत ती एकमेव मूकबधिर मुलगी होती. त्यामुळे लोक तिला हसायचे. तिचे हावभाव वेडेपणा मानायचे. यामुळे ती दुःखी असायची. नातेवाईकही पालकांना टोमणे मारत असत. मूकबधिर मुलगी शिक्षण घेऊन काय करणार? तिला फक्त घरातील गोष्टी शिकवा, जेणेकरून तो घरात टिकू शकेल, असे सल्ले द्यायचे.
त्यांच्या विचारसरणी आणि स्थितीनुसार आई-वडिलांनी आपली मुलगी कशीतरी बरी व्हावी यासाठी खूप प्रयत्न केले. कोणी पुजार्‍यांकडे, मांत्रिकांकडे जाण्यास सांगितले. तिकडेही पालक तिला घेऊन गेले. पण या सगळ्याचा काही फरक पडला नाही. उलट रूपमणी अधिकाधिक एकटेपणाचा बळी ठरली. तिला फक्त अभ्यास करायचा होता, पण त्या दिवसात गार्डचा पगार काय होता? फी भरण्यासाठीही वडिलांकडे पैसे नव्हते. त्यामुळे, वयाच्या दहाव्या वर्षापासून, रूपमणीला जवळच्या बांधकाम साईट्सवर काम करावे लागले. जेणेकरुन वडिलांना तिच्या शाळेचा खर्च भागवण्यासाठी पुरेसे पैसे मिळू शकतील. कसेबसे तिला नववीपर्यंतचा अभ्यास करता आला.
विवाहानंतरही संघर्ष कायम
रूपमणीला वाटले की या संघर्षमय जीवनातून मुक्त होण्याचा एकच मार्ग आहे – लग्न. योगायोगाने दिल्लीत राहणार्‍या एका मूकबधिर मुलाशी तिचे लग्न झाले आणि दोघेही दिल्लीला आले. पण दिल्लीत आल्यानंतर रूपमणीला कळले की ती आणखीनच अलिप्त झाली आहे, जरी सांकेतिक भाषा बोलणारे बरेच लोक असले आणि दिव्यांगांसाठी अनेक चांगल्या शैक्षणिक संस्था असले तरी रूपमणीच्या पतीला तिने इतर कोणाशीही संवाद साधणे पसंत नव्हते. कौटुंबिक हिंसाचाराच्या वाढत्या घटनांमुळे तिने पतीपासून दूर होण्याचे ठरवले; मात्र कुटुंबीयांनी रूपमणीला साथ देण्यास नकार दिला.
यादरम्यान दिल्लीतील मूकबधिरांशी तुरळक संवाद आणि अपंगांशी संबंधित शक्यतांमुळे रूपमणीमध्ये आत्मविश्वास निर्माण झाला होता. 2011 मध्ये घटस्फोट घेतल्यानंतर त्यांनी पुढील शिक्षण सुरू केले. बोर्डाची परीक्षा उत्तीर्ण झाल्यानंतर रूपमणीने समाजशास्त्रात पदवी प्राप्त केली. दिल्लीत राहात असताना, तिच्या लक्षात आले की मूकबधिर समाजातील लोक सांकेतिक भाषा वापरतात, पण ती भाषा माहित नसल्याने त्यांनी रूपमणीशी संवाद साधला नाही. मग तिला नोएडा डेफ सोसायटी (छॄड) आणि ‘द वे डेफ’ सारख्या इतर संस्था आणि त्यांच्या संसाधनांचा मोठा पाठिंबा मिळाला.
असे म्हणतात की जेव्हा एखाद्या व्यक्तीमध्ये काहीतरी बनण्याची इच्छा निर्माण होते, तेव्हा सर्व ग्रह आणि तारे त्याच्या मदतीसाठी सक्रिय होतात. रूपमणीला मदत करण्यासाठी ‘नॅशनल असोसिएशन ऑफ डेफ’ च्या गीता शर्मा आणि ‘नॅशनल सेंटर फॉर प्रमोशन ऑफ एम्प्लॉयमेंट फॉर डिसेबल्ड पीपल’चे जावेद अबिदी यांसारखे लोक पुढे आले आणि त्यांनी रुपतीचा पुढचा मार्ग मोकळा करण्यास मदत केली. एनएडीमध्ये काही दिवस काम केल्यानंतर, रूपमणी ‘हक’ या ना-नफा संस्थेत मुलांसाठी काम करत होत्या. ती वर्षानुवर्षे याच्याशी निगडीत राहिली आणि नंतर 2017 मध्ये, तो दिवस आला जेव्हा तिला युनायटेड नेशन्स डेव्हलपमेंट प्रोग्राम अंतर्गत युरोपमध्ये काम करण्याची संधी मिळाली.
युक्रेनमधील मूकबधिर लोकांमध्ये रूपमणी यांनी सुमारे दीड वर्षे संयुक्त राष्ट्रांच्या अनेक संस्थांच्या सहकार्याने काम केले. त्याशिवाय ती जर्मनीतही सक्रिय होती. युरोपातून परतल्यानंतर त्यांच्या मनात एक कल्पना आली की तंत्रज्ञानाच्या सहाय्याने सांकेतिक भाषा अधिकाधिक लोकांपर्यंत पोहोचवली तर देशातील लाखो मूकबधिर लोकांचे जीवन बदलू शकते. योगायोगाने तिला तरुण सरवाल भेटला. त्यांनी मिळून त्यांचे ‘सिग्नेबल’ या स्टार्टअपद्वारे अ‍ॅप सुरू केले, जे आज 13 भाषांमध्ये संवाद साधून या समुदायातील लोकांचे जीवन आनंदाने भरत आहे.आज रूपमणी हजारोंची सोबती झाली आहे.